Willy Brand, 18 Aralık 1913'de tezgahtar bir kadının gayri meşru çocuğu
olarak Lübeck'de doğdu. Gerçek adı Herbert Ernst Karl Frahm'dır.
Annesinin etkisiyle sosyalizmle küçük yaşta tanıştı, 14 yaşındayken
partinin yerel yayın organı Lübecker Volksbote'ye (Lübeck HalkHabercisi)
yazmaya başladı. 16 yaşında, SPD'nin (Alman Sosyal demokrat Partisi)
gençlik örgütü S.A.J'a (sosyalist İşçi Gençlik), bir sene sonra SPD'ye
üye oldu. 1931'de SPD'den ayrılan sol kanadın kurduğu SAP'a (sosyalist
İşçi Partisi) geçti. 1932'de liseyi bitirdi. 11-12 Mart 1933'de Willy
Brant kod adıyla SAP'ın Dresden'de illegal olarak düzenlediği kongreye
katıldıktan bir süre sonra, tutuklanacağını öğrenince bir balıkçı
teknesiyle Danimarka üzerinden Norveç'e kadar kaçtı.
Brand, burada bir yandan Norveç İşçi Partisi içinde çalışırken,
Almanya'daki SAP örgütüyle de haberleşmeyi ve ülkesine illegal yayınlar
sızdırmayı sürdürdü. 1936 yazında, Norveçli öğrenci Gunnar Gaasland
adına düzenlenmiş bir kimlikle Berlin'e geçerek SAP'ın hücre
örgütlenmesini geliştirmek için çaba harcadı. İspanya iç savaşının
başlaması üzerine, Şubat 1937'de SAP'ın iyi ilişkiler içinde bulunduğu
POUM'la (Birleşik marksist işçi Partisi) bağlantısını sağlamak için
İspanya'ya gitti. Haziran 1937'ye dek kaldığı İspanya'dan yeniden
Norveç'e döndü. 1938 Yılında Nazi rejimi tarafından Alman
vatandaşlığından çıkarıldı.
Brand, ikinci dünya savaşı başlayıp Almanya, Norveç'i işgal edince,
gerçek kimliği anlaşılarak örgütü ele vermemek amacıyla giydiği Norveç
askeri üniformasıyla yakalandı. savaş esiri sayılarak bir süre sonra
serbest bırakılmasından yararlanarak tarafsız İsveç'in başkenti
Stockholm'e geçti ve uzun süre Norveç direnişi için çalıştı. 1942'de
beraber davrandığı eski SAP kadrolarıyla beraber yeniden SPD'ye dönmeyi
kararkaştırdı. İskandinav sosyalistlerinin pragmatist anlayışı ve
reformist "sosyal adaletçi" sosyalizm tasarımları Brand üzerinde derin
etki yapmıştır.
Brand, savaşın bitmesinden sonra Almanya'ya, önce Norveç İşçi Partisinin
gözlemcisi olaraj döndü. 1947 sonunda yeniden Alman vatandaşlığına
geçti. Ocak 1948'de, 1941'de evlenmiş olduğu Norveçli eşinden ayrılarak
yeniden evlendi. SPD'de Almanya'nın uluslararası kapitalist sistemle (ve
batıyla) yeniden eklemlenmesini savunan sağ kanatda yer aldı. Siyasal
faaliyetini sürdürdüğü Berlin'de 1958'de Berlin örgüt Başkanlığı'na
seçildi. Burada Ekim 1957'de Berlin Belediye Başkanının ölmesiyle şehir
meclis başkanı olarak belediye başkanlığına gelmişti. 1961 genel
seçimlerinde SPD'nin Başbakan adayı oldu; partinin oyunu %31'den %36'ya
çıkarmasına rağmen seçilemedi. Bu seçim kampanyasında, geçmişde
komünistlerle işbirliği yapmış olması ve " nesebinin gayri sahihliği"
sağ partilerce aleyhinde kullanıldı. 1964'de SPD Parti Başkanlığına
seçildi.
1966'da Hristiyan Demokratlarla SPD arasında kurulan Büyük koalisyon'da
Başbakan Yardımcısı ve Dışişleri Bakanı oldu. Bu görevde, Amerika'dan
olabildiğince bağımsızlaşma esasına dayalı bir "Avrupa Politikası"
tasarımı geliştirdi. Alman diplomasisini ABD'den bağımsızlaştırmaya
çalıştı; Doğu Avrupa Halk Demokrasileri ve özellikle Doğu Almanya
Cumhuriyeti ile ilişkilerinin geliştirilmesi için büyük çaba harcadı.
Willy Brand 1968 seçimlerinden sonra SPD ile FDP'nin (Hür Demokrar
Parti) kurduğu koalisyon hükümetinde Başbakan oldu. Ostpolitik (Doğu
Politikası) alanında hızlı adım atan Brand 1970 Yılında Federal ve
Demokratik Alman Hükümetlerinin geniş çaplı işbirliğine girmesine
öncülük etti; SSCB ile Saldırmazlık Paktını imzaladı. 1971'de Başbakan
olarak ziyaret ettiği Varşova'da, ikinci dünya savaşında Nazilerin
katlettiği Polonyalı yahudiler anısına yapılmş olan anıtı önünde diz
çökmesi dünya kamuoyunda büyük yankı uyandırdı. aynı yıl " doğu-batı
gerginliğinin azaltılmasına katkıları" nedeniyle kendisine Nobel Barış
Ödülü verildi.
1976'da Sosyalist Enternasyonal Başkanlığına seçilen Brand, 1974'de özel
danışmanı Günther Guillaumme'un Demokratik Alman ajanı olduğunun ortaya
çıkması üzerine Başbakanlıktan istifa etti. Bundan sonra fiilen
partinin "Onur Başkanlığı" konumuna çekildi. 1979'da geçirdiği kalp
krizi üzerine karısından ayrıldıktan sonra, 1984'de kendisinden 32 yaş
küçük olan SPD sol kanadından genç bir kadınla evlendi. Brand seksenli
yıllarda partide ağırlığını yeniden hissettirdi ve Yeşillerle
koalisyondan yana, ABD öncülüğünde yeniden tırmandırılan soğuk savaş
atmosferine ve nükleer silahlanmaya karşı tavır alarak partinin sol
kanadını destekledi.
Almanya'nın efsanevi sosyaldemokrat lideri Brand, 8 Ekim 1992'de
sosyalist Enternasyonal Başkanı olarak hayata gözlerini yumdu.