Wilhelm Conrad Röntgen 27 mart 1845'te Rhine'in
küçük bir taşrası Lennep'te bir tüccarın tek çocuğu olarak dünyaya
geldi. Ailesi o 3 yaşındayken, daha sonra burada Martinus Herman van
Doorn Enstütüsü'ne de gideceği Apeldoorn'a taşındı. Özel bir yeteneği
yoktu ama doğa ve orman hayranıydı. Mekanik alet yapımına yatkındı. Bu
bütün yaşamı boyunca karakteristik bir özelliği oldu.
1862'de aslında başkasının karikatürünü yapmış olmasına rağmen,
öğretmenlerinden birinin karikatürünü yaptğı haksız olarak iddia edilip,
atılacağı Utrecht teknik okuluna başladı. Daha sonra fizik okumak üzere
1865'te Utrecht Universitesi'ne girdi. Burada yeterli başarıyı
göteremeyerek, Zürih'teki Polyteknik okulunun sınavlarına girip
kazanınca, makina mühendisliği üzerine okumaya başladı. Clausius'un
derslerine ve Kundt'la laboratuvar çalışmalarına katıldı. Hem Kundt,
hemde Clausius onun gelişiminden çok etkilendiler. 1869'da Zurich
Universite 'sinden doktora diploması aldı. Ve Kundt'un asistanı olarak
atandı. Daha sonra Kundt'la aynı yıl Würzburg'a, üç yıl sonrada
Strasbourg'a gitti.
1874 yılında Strasbourg Universite'sine okutman, bir yıl sonra
Wurtemberg 'de Hohenheim Tarım Yüksek okulu'na profesör olarak
atandı.1876' da Strasbourg 'a fizik profesörü olarak geri döndü. Fakat 3
yıl sonra Giessen Universite'si fizik bölümünden gelen teklifi kabul
etti. Aynı konumda 1886' da Jena Universite' si ve 1882' de Utrecht
Universite'sinden gelen teklifleri redettikten sonra Würzburg
Universite' sinden gelen çağrıyı kabul etti. Daha sonra 1900'da Bavarian
hükümetinin özel bir teklifini kabul edip, Munih Universite'sine gitti
ve hayatının sonuna kadar burada kaldı.
Röntgen ilk olarak kristallerin ısı iletkenliği üzerine yazılan bir
yazıdan birkaç yıl sonra, gazların özgül ısıları hakkında 1870' de ilk
yazısını yayımladı. Diğer araştırmaları Quartzların elektriksel ve diğer
özellilkleri, farklı sıvıların kırılma indislerinin basınç altında
etkilenimleri, elektromanyetik etki altındaki polorize edilmiş ışığın
değişimi, su ve diğer sıvıların sıcaklık ve sıkıştırılabilirlik
fonksiyonları, yağ damlacıklarının su üzerinde yayılışı dır.
Röntgen adı X-ray ışınlarının keşfiyle anılır. 1895'te düşük basınçlı
gazların içinden geçen elektrik akımı üzerine çalışıyordu. Bu alanda
daha önce J. Plucker (1801-1868), J. W. Hittorf (1824-1914), C. F.
Varley (1828-1883), E. Goldstein (1850-1931), Sir William Crookes
(1832-1919), H. Hertz (1857-1894) and Ph. von Lenard (1862-1947) 'in
çalışmalrı olmuştu. Bu bilim adamlarının Cathode ışınları ile ilgili
yaptığı araştırmalar sonucu bu konu oldukca iyi biliniyordu. Fakat
Röntgen'in Cathode ışınları üzerine yaptığı araştırma yeni bir çeşit
ışınımın keşfine yol açtı.
Içi boşaltılmış bir tüp, karanlık bir odada bütün ışınlardan korunmak
için siyah bir kartonla kaplanırsa, ve bir tarafı barium platinocyanide'
la kaplı kağıd çıkan ışınların yolu üzerinde iki metre uzağa bile
konsa, geçirgen oluyordu. Devam eden bir çok deneyden sonra ışınların
yolu üzerine konan değişik kalınlıktaki cisimler farklı geçirgenlik
özelliklerine sahip oluyordu. Karısı elini ışınların üzerinde bir müddet
hareketsiz tutup, ışınlar fotoğraf paleti üzerine düştüğünde, görüntüyü
biraz iyileştrince elindeki kemiklerin ve parmağındaki yüzüğün
gölgesinin palete düştüğünü fark etti. Bu o zamana kadar alınan ilk
röntgenogram'dı. Bu ışınların yapısını bilmediğinden X-rays adını verdi.
Daha sonra Max Von Laue ve öğrencileri bu ışınların, ışıkla aynı
elektromanyetik yapıya sahip, fakat yüksek frekanslardaki salınımlarda
farklı özellikler gösterdiğini buldular
Röntgen Anna Bertha Ludwig ile Zürih'te evlendi. Hiç çocukları
olmadı.Karısından 4 yıl sonra 10 şubat 1923' te öldü