Walter Benjamin 15 Temmuz 1892'de Berlin'de dünyaya geldi. Benjamin;
Berlin, Freiburg im Breisgau, Münih ve Bern'de felsefe öğrenimi gördü.
1920'de Berlin'e yerleşerek edebiyat eleştirmenliği ve çevirmenlik
yapmaya başladı. 1928'de sunduğu Ursprung des deutschen Trauerspiels
(Alman Tragedyasının Kökenleri) adlı doktora tezi Frankfurt
Üniversitesi'nde geri çevrilince zaten pek sıcak bakmadığı akademik
kariyerden bütünüyle vazgeçti.
Ernst Bloch, Theodor W. Adorno ve Bertolt Brecht'in etkisiyle 1930'larda
giderek Marksizme yakınlaşan Benjamin 1933'te Almanya'yı terk ederek
Paris'e yerleşti. Burada edebiyat dergilerine ve New York'ta Adorno ve
Horkheimer tarafından yayımlanan Sosyal Araştırmalar Dergisi'ne eleştiri
ve denemeler yazdı. 1939 yılında, Alman mülteciler tarafından
yayımlanan bir dergide çıkan yazısı nedeniyle Alman vatandaşlığından
çıkarıldı. Almanların Fransa'yı işgal etmesi ve Paris'teki evini
Gestapo'nun basması üzerine Fransa'nın güneyindeki Port-Bou kentine
kaçtı; burada polis tarafından Gestapo'ya teslim edileceğini öğrenince ,
26 Eylül 1940'da intihar etti. Bu ölümü Bertold Brecht 'Hitler'in Alman
edebiyatına verdiği ilk ciddi kayıp olarak' yorumlamıştı.